El 8 de junio de 2009 era considerada una de las grandes empresas del sector tecnológico y un importante miembro del mercado del NASDAQ o mercado accionario de tecnología. Posteriormente, y gracias a su solidez, ingresó en el índice de industriales Dow Jones.
La empresa fue fundada en 1984 por el matrimonio de Leonard Bosack y Sandra Lerner, quienes formaban parte del personal de computación de la Universidad de Stanford. El nombre de la compañía viene de la palabra "San Francisco"; al mirar por la ventana había al frente un cartel que decía "San Francisco" y un árbol se interponía entre la palabra separando San Fran Cisco, de ahí proviene el nombre de la empresa. Fue así como comenzó su desplieguecomo empresa multinacional.
Hoy en día, otro gigante que le está intentando hacer sombra es la multinacional Juniper Networks, a la venta de routers para enlaces backbone (columna vertebral).Bosack adaptó el software para enrutadores multiprotocolo originalmente escrito por William Yeager, empleado de informática de la universidad. Cisco Systems creó el primer router comercialmente exitoso.
Además de desarrollar el hardware de sus equipos, Cisco Systems también se ocupa de desarrollar su propio software de gestión y configuración de los mismos. Dicho software es conocido como IOS, de código actualmente cerrado y totalmente propietario.
A través del IOS se consigue configurar los equipos Cisco mediante la denominada "Command Line Interface" (CLI) (Interfaz de Línea de Comandos), que sirve de intérprete entre el usuario y el equipo.
Cisco Systems también posee una división de publicaciones tecnológicas denominada Cisco Press, la cual tiene un convenio con la editorial estadounidense Pearson VUE, división educativa que produce material educativo para programas que tienen como fin la formación de personal profesional especializado en el diseño, administración y mantenimiento de redes informáticas.
Algunos de estos programas son:
CCDA (Cisco Certified Design Associate).
CCDP (Cisco Certified Design Professional).
CCIE (Cisco Certified Internetwork Expert).
CCIP (Cisco Certified Internetwork Professional).
CCNA (Cisco Certified Network Associate).
CCNP (Cisco Certified Network Professional).
CCSP (Cisco Certified Security Professional).
Tales programas son dictados en alianza con instituciones universitarias denominadas academias locales, las cuales existen en 128 países.
Cisco Systems ha sufrido una significativa bajada de sus exportaciones debido al miedo de otros gobiernos por el espionaje de la Agencia de Seguridad Nacional americana mediante el uso de puertas traseras en los equipos.
